Vitamina D nei bambini: riconoscere e affrontare livelli bassi

Secondo i risultati delle ricerche più recenti, più di nove bambini su dieci in Germania presentano un apporto insufficiente di vitamina D.¹ Questi dati allarmanti sono dovuti soprattutto al nostro stile di vita moderno e a diversi fattori ambientali.²

Che cos'è esattamente la vitamina D?

Con il termine vitamina D, i biochimici non intendono una singola molecola, bensì un gruppo di determinate sostanze liposolubili. Il principale rappresentante della famiglia della vitamina D è il colecalciferolo, chiamato anche vitamina D3. A rigor di termini, la vitamina D si distingue fondamentalmente da tutte le altre vitamine.

Per definizione, una vitamina è un nutriente essenziale che il nostro organismo deve assumere attraverso l'alimentazione. Per la vitamina D la situazione è diversa: noi esseri umani e quasi tutti i vertebrati possiamo produrre autonomamente il colecalciferolo.

Ciò di cui abbiamo bisogno è una quantità sufficientemente elevata di radiazione ultravioletta del sole, che penetra nello strato più esterno della nostra pelle (epidermide). Per questo motivo questa preziosa biomolecola è chiamata anche vitamina del sole.

La vitamina D presenta un'ulteriore peculiarità rispetto a tutte le altre vitamine: la sua forma biologicamente attiva, calcitriolo, agisce come un ormone prodotto dall'organismo.

Perché i bambini hanno bisogno della vitamina D3

In passato, scienziati e medici erano convinti che il compito essenziale della vitamina D consistesse nella formazione di ossa sane. Il motivo risiede nel fatto che il diffuso disturbo osseo rachitismo, che all'inizio del XX secolo colpiva neonati e bambini piccoli, veniva trattato con la vitamina D.³

Oggi sappiamo che la vitamina D è coinvolta anche in altri processi e contribuisce

• al normale assorbimento/utilizzo di calcio e fosforo
• al mantenimento di normali livelli di calcio nel sangue
• al mantenimento di ossa normali
• al mantenimento della normale funzione muscolare
• al mantenimento di denti normali
• al normale funzionamento del sistema immunitario
• e svolge una funzione nella divisione cellulare

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Di quanta vitamina D hanno bisogno ogni giorno bambini e adulti?

Secondo i dati della Società tedesca di nutrizione (DGE), adulti e bambini hanno un fabbisogno minimo giornaliero di 20 microgrammi (µg) di vitamina D. Ciò corrisponde a 800 unità internazionali (UI). Nel dettaglio, la DGE indica i seguenti valori di riferimento:

Apporto di vitamina D necessario in assenza di esposizione alla luce solare.⁶
* Valori stimati

Quando si parla di carenza di vitamina D nei bambini?

Il nostro organismo converte la vitamina D3 nel fegato nella forma intermedia 25-OH-vitamina-D3, chiamata anche 25(OH)D. Questa biomolecola rimane costante nel sangue per un periodo prolungato e funge da forma di deposito della vitamina D. Per questo motivo è particolarmente adatta per diagnosticare una carenza di vitamina D3.

Un laboratorio determina dal siero la concentrazione di 25-OH-vitamina-D3. Essa viene indicata in nanogrammi per millilitro (ng/ml) oppure in nanomoli per litro (nmol/l). Durante la misurazione sono possibili i seguenti risultati:

Panoramica dei valori di 25(OH)D nel siero⁷

• Carenza estrema: meno di 7 ng/ml (17,5 nmol/l)
• Carenza: al di sotto di 20 ng/ml (al di sotto di 50 nmol/l)
• Apporto insufficiente: da 20 a 29 ng/ml (da 50 a 72,5 nmol/l)
• Valori normali: da 30 a 59 ng/ml (da 75 a 147,5 nmol/l)
• Valori elevati: da 60 a 89 ng/ml (da 150 a 222,5 nmol/l)
• Apporto eccessivo: da 90 a 149 ng/ml (da 225 a 372,5 nmol/l)
• Intossicazione da vitamina D: oltre 150 ng/ml (più di 375 nmol/l)

I valori compresi tra 30 e 59 ng/ml sono considerati normali. I valori lievemente ridotti, tra 20 e 29 ng/ml, sono definiti dai medici come apporto insufficiente. Si parla di carenza di vitamina D quando il livello di 25(OH)D nel sangue scende al di sotto di 20 ng/ml. Questa classificazione è la stessa per bambini e adulti.

Due indizi suggeriscono che un livello di 25-OH-vitamina D3 pari a 40 ng/ml rappresenti un buon apporto di vitamina D3: da un lato, il latte materno contiene una quantità sufficiente di vitamina D per garantire al lattante un apporto ottimale solo quando la concentrazione ematica di 25(OH)D supera 39 ng/ml. Inoltre, il nostro organismo immagazzina la 25(OH)D nel tessuto adiposo solo a partire da 40 ng/ml.⁸

Carenza di vitamina D nei bambini: la situazione attuale in Germania

Dal 2003, l’Istituto Robert Koch conduce continuamente studi sullo stato di salute di bambini e adolescenti di età compresa tra 0 e 17 anni. La valutazione dei dati viene pubblicata regolarmente con il nome di studio KiGGS⁹.

La peculiarità di questo studio consiste nel fatto che, sul tema della carenza di vitamina D nei bambini, non sono stati effettuati sondaggi né formulate stime. Per la prima volta, gli scienziati hanno determinato i valori di 25(OH)D nel sangue di un gruppo rappresentativo di bambini e adolescenti sani.

Nella fascia di età da 0 a 2 anni, il valore medio è di 24,5 ng/ml (maschi) e 23 ng/ml (femmine), rispettivamente. Con l’aumentare dell’età, la vitamina D diminuisce sempre di più. Le ragazze dagli 11 ai 13 anni presentano i valori medi misurati più bassi, con una concentrazione di 25(OH)D pari a 13,7 ng/ml.¹⁰

Inoltre, gli scienziati hanno dimostrato che il valore di 25(OH)D dipende fortemente dalla stagione. Con 10,6 ng/ml (26,4 nmol/l), a febbraio è stato misurato nei bambini il livello medio di vitamina D più basso. Escludendo dalla statistica i bambini piccoli e i neonati, il valore medio più alto si registra ad agosto, con 24,2 ng/ml (60,4 nmol/l).¹⁰

Che cosa significa?

Sebbene la maggior parte dei neonati e dei bambini piccoli in Germania assuma vitamina D3 sotto forma di gocce o compresse, l’apporto complessivo di questo nutriente vitale è insufficiente. Con livelli di vitamina D pari a 23 e 24,5 ng/ml, in media non raggiungono l’intervallo ufficialmente raccomandato.

Per gli altri bambini e adolescenti la situazione appare ancora più drammatica: le concentrazioni medie di 25(OH)D nel sangue dei nostri bambini rientrano tutte negli intervalli di apporto insufficiente e carenza di vitamina D.

Sintomi tipici: riconoscere una carenza di vitamina D nei bambini

All’inizio non compaiono sintomi tipici, perciò il pediatra spesso non diagnostica subito una carenza di vitamina D3. Disturbi come problemi di concentrazione, stanchezza generale, riduzione delle prestazioni, disturbi del sonno, irrequietezza o sudorazione aumentata possono avere molte cause.

Per fare chiarezza è sufficiente un test che determina la concentrazione di 25(OH)D nel sangue. Può essere eseguito dal medico oppure a casa come autotest. Le seguenti persone corrono un rischio particolarmente elevato di sviluppare una carenza di vitamina D3:

• Neonati allattati al seno che non ricevono vitamina D3 aggiuntiva¹⁸
• Bambini che seguono un’alimentazione vegana
• Adolescenti e bambini raramente esposti al sole
• Bambini e adolescenti con background migratorio¹⁹

Come si manifesta una carenza di vitamina D nei bambini?

Soprattutto nei primi due anni di vita e durante la pubertà, i bambini hanno bisogno di grandi quantità di vitamina D3. Se questo nutriente vitale presenta valori troppo bassi nel sangue per un periodo prolungato, ciò ha gravi conseguenze sulla salute delle persone interessate.

Carenza di vitamina D nei bambini in crescita

Una carenza persistente di vitamina D provoca un’alterazione del metabolismo del calcio. Di conseguenza, si verifica una formazione anomala dello scheletro, nota come rachitismo. Tra i sintomi tipici figurano rammollimento delle ossa del cranio, deformazioni della colonna vertebrale, gambe arcuate e una formazione dentale compromessa.

Possono inoltre comparire dolori ossei, crampi muscolari o una maggiore predisposizione alle infezioni.¹¹ Una carenza di vitamina D nella prima infanzia causa non di rado disturbi della crescita e bassa statura. A causa della struttura ossea alterata, esiste il rischio che un osso si fratturi in caso di movimenti improvvisi.¹²

Al contrario, assumendo tempestivamente vitamina D è possibile invertire le conseguenze di una carenza: nel 2017, scienziati americani condussero uno studio della durata di sei mesi su 113 bambini di età compresa tra 12 e 15 anni. 56 partecipanti assunsero ogni giorno un integratore alimentare contenente 800 UI di vitamina D3.

I restanti 57 partecipanti ricevettero un farmaco fittizio (placebo). Dopo sei mesi, i bambini del gruppo della vitamina D mostravano una crescita corporea superiore del 50 percento rispetto al gruppo placebo.¹³

Una revisione di 167 studi ha inoltre evidenziato una correlazione tra un apporto insufficiente di vitamina D durante l’adolescenza e la comparsa di osteoporosi in età avanzata.¹⁰

La carenza di vitamina D nei bambini e l’insorgenza del diabete

I bambini piccoli con una carenza di vitamina D presentano un rischio significativamente maggiore di sviluppare il diabete mellito di tipo 1 durante l’adolescenza.¹² Nell’ambito di uno studio sperimentale, ricercatori finlandesi hanno raccolto i dati di oltre 12000 bambini nell’arco di 30 anni.

Una parte delle madri seguì le raccomandazioni ufficiali e somministrò ai propri figli, a partire dal primo anno di vita, 50 µg (2000 UI) di vitamina D3 ogni giorno sotto forma di integratore alimentare. L’analisi statistica ha rilevato che questi bambini presentavano un rischio inferiore dell’80 percento di sviluppare il diabete entro i 30 anni.¹⁴

Correggere la carenza di vitamina D nei bambini

Il nostro organismo ha due possibilità per soddisfare il fabbisogno di vitamina D: la produzione di vitamina D3 nella pelle e l’assunzione di alimenti ricchi di vitamina D. Idealmente, produciamo autonomamente dall’80 al 90 percento della sostanza vitale necessaria.

Perché oggi non funziona più bene?

Nel frattempo, in Germania la maggior parte dei bambini è diventata sedentaria e preferisce stare in casa. Scorrazzare all'aperto con qualsiasi tempo, come molti adulti ricordano ancora dalla propria infanzia, appartiene al passato. Secondo un sondaggio indipendente, solo un terzo delle bambine e dei bambini tra i 3 e i 12 anni sta ogni giorno all'aria aperta.²⁰

Invece, i bambini trascorrono la maggior parte del tempo negli edifici. E quando capita che escano al sole, genitori premurosi spalmano una crema solare su ogni parte di pelle scoperta. Come può, in queste condizioni, l'organismo produrre vitamina D3?

Inoltre, in molte grandi città c'è un forte inquinamento ambientale. Di conseguenza, anche nelle giornate soleggiate, sulla nostra pelle arriva pochissima radiazione ultravioletta (raggi UV-A e UV-B) del sole.

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Prevenire la carenza di vitamina D: produzione di vitamina D con l'aiuto della radiazione solare

La vitamina D3 è l'unica vitamina che l'essere umano può produrre autonomamente. Per farlo abbiamo bisogno dell'aiuto dei raggi UV-B del sole. A differenza della componente UV-A, più debole, i raggi UV-B sono estremamente ricchi di energia. Fanno abbronzare la pelle e, in caso di esposizione prolungata all'aperto, possono provocare una scottatura.

Chi rimane a lungo sotto il sole cocente senza protezione rischia non solo di danneggiare la pelle. Anche la vitamina D3 appena formata viene immediatamente degradata quando la radiazione UV-B agisce con troppa intensità. In questo modo l'organismo si protegge da un sovradosaggio di vitamina D.

L'intensità della radiazione solare che raggiunge la nostra pelle dipende principalmente dall'angolo di incidenza. Poiché il sole è più alto intorno a mezzogiorno, i raggi UV-B hanno un effetto particolarmente intenso. Con un angolo di incidenza inferiore a 45 gradi – lo zenit corrisponde a 90 gradi – la pelle non produce più vitamina D3.

Oltre all'ora del giorno, sono decisive soprattutto la posizione geografica (latitudine) e la stagione. Ricercatori americani hanno scoperto che, all'altezza del 52º parallelo (Berlino), le persone non possono produrre vitamina D3 nel periodo da ottobre a marzo.²¹

Regola empirica:

Quando l'ombra sul terreno è più lunga della nostra altezza, l'angolo di incidenza dei raggi solari non è sufficiente per produrre vitamina D3.

Bambini e adulti dovrebbero assicurarsi di riempire completamente le riserve di vitamina D nel tessuto adiposo da aprile a settembre.

>Come posso metterlo in pratica?

Nei mesi da aprile a settembre, i tuoi bambini dovrebbero prendere ogni giorno di sole, tra le 11 e le 15, un breve bagno di sole per la vitamina D. È sufficiente esporre al sole il viso, le braccia e le gambe. La durata minima dell'esposizione dipende dal rispettivo tipo di pelle.

Durata dell'esposizione al sole e produzione di vitamina D3 in base al tipo di pelle

• Tipo celtico (carnagione chiara, occhi azzurri, capelli rossi): 10 minuti
• Tipo nordico (carnagione chiara, occhi azzurri o verdi, capelli biondi): da 10 a 15 minuti
• Tipo misto (carnagione chiara, qualsiasi colore di occhi e capelli): 15 minuti
• Tipo mediterraneo (pelle abbronzata, occhi castani o verdi, capelli castani): 30 minuti
• Pelle scura (carnagione marrone scuro, capelli castani o neri): 45 minuti
• Pelle nera (carnagione nera, capelli neri): da 1 a 2 ore

Per stimolare la produzione di vitamina D3, non devi applicare la protezione solare sulle zone esposte della pelle. Già un fattore di protezione solare pari a 14 blocca completamente la produzione.²³

Cosa succede se la pelle si arrossa?

Alcuni bambini, che non sono mai stati al sole senza protezione, all'inizio reagiscono in modo sensibile. Se le zone esposte della pelle dei bambini dalla carnagione chiara si arrossano, significa che sono stati esposti al sole troppo a lungo. In questo caso è meglio aspettare qualche giorno e iniziare con un bagno di sole di due o tre minuti.

Con il tempo la pelle si abitua ai raggi solari e puoi aumentare gradualmente la durata, fino a raggiungere il tempo di esposizione previsto per il rispettivo tipo di pelle.

Contrastare la carenza di vitamina D nei bambini attraverso l'alimentazione

La vitamina D è presente in alcuni alimenti di origine vegetale e animale. Esiste tuttavia una differenza sostanziale:

• La carne, il pesce e i prodotti di origine animale contengono vitamina D3
• Negli alimenti di origine vegetale è presente la vitamina D2 (ergocalciferolo)

Per molto tempo le due forme di vitamina D sono state considerate equivalenti, poiché possono essere convertite biochimicamente l'una nell'altra. Nel 1998, un gruppo di ricercatori canadesi dimostrò che il corpo umano utilizza la vitamina D3 circa il 70% meglio della vitamina D2.²⁴

Di seguito abbiamo elencato il contenuto di vitamina D per 100 grammi dei rispettivi alimenti.^{25, 26}

Pesci

Prodotti di origine animale

Funghi

La vitamina D è presente in quantità sufficienti solo nei pesci grassi. Per coprire interamente il fabbisogno, bambini e ragazzi dovrebbero consumare ogni giorno almeno 80 grammi di aringa matjes, 100 grammi di trota o 140 grammi di salmone. È del tutto irrealistico.

Ciononostante, nei mesi da ottobre a marzo conviene preparare uno o due volte alla settimana un piatto di pesce per tutta la famiglia. In questo modo è possibile compensare in parte la debole irradiazione solare invernale.

Quando conviene assumere un integratore di vitamina D3?

La Società tedesca di nutrizione sottolinea che adulti e bambini dovrebbero produrre autonomamente nella pelle, innanzitutto, le quantità necessarie di vitamina D. A tal fine sono necessarie regolari esposizioni al sole durante i mesi estivi.

Le persone che, quando c’è il sole, trascorrono poco o per nulla tempo all’aperto o vi rimangono solo completamente vestite, così come le persone con pelle scura, necessitano di un preparato a base di vitamina D per garantire, alle nostre latitudini, le concentrazioni ematiche desiderate di 25-OH-vitamina D3.

Informazioni per la stampa della DGE del 10 gennaio 2012²⁷

I bambini, ma anche gli adulti, che trascorrono poco tempo al sole possono facilmente integrare il fabbisogno giornaliero con un integratore alimentare. Lo stesso vale per i mesi da ottobre a marzo, durante i quali l’irradiazione solare non è sufficiente per la produzione da parte dell’organismo.

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Quale dovrebbe essere il dosaggio degli integratori alimentari per prevenire la carenza di vitamina D nei bambini?

È preferibile attenersi alle raccomandazioni del produttore. Anche in caso di dosaggi leggermente più elevati assunti accidentalmente, i bambini non corrono alcun pericolo. Sulla base di uno studio clinico condotto su 340 bambini in età scolare sani, un gruppo internazionale di ricercatori ha dimostrato che l’assunzione di 2000 UI di vitamina D3 per un anno non provoca effetti indesiderati.²⁸

Conclusione: prevenire la carenza di vitamina D nei bambini

La vitamina D svolge numerose funzioni vitali nel nostro organismo. Poiché oggi la maggior parte dei bambini e degli adulti trascorre prevalentemente il tempo in ambienti chiusi, il corpo non produce più autonomamente quantità sufficienti di questo prezioso nutriente.

Di conseguenza, nei Paesi industrializzati occidentali si è verificato un aumento epidemico delle carenze di vitamina D. Per prevenire un apporto insufficiente, in primavera e in estate i bambini dovrebbero esporsi brevemente al sole il più spesso possibile intorno a mezzogiorno. È importante non applicare la crema solare sulle aree di pelle esposte.

Tra ottobre e marzo, nel menu dovrebbero comparire regolarmente pesci grassi e altri alimenti contenenti vitamina D. Inoltre, l'assunzione di un integratore alimentare può contribuire a mantenere il livello di vitamina D nella norma.

Riferimenti bibliografici