Le vitamine più importanti per i bambini

Per il loro sviluppo fisico e mentale, i bambini hanno bisogno di tutti i micronutrienti e delle vitamine presenti nella nostra alimentazione. Di seguito esamineremo cinque vitamine particolarmente importanti per i nostri bambini. Hanno una caratteristica in comune:

Sebbene le vitamine per bambini siano molto importanti, secondo le più recenti conoscenze scientifiche non è sempre garantito un apporto sufficiente. Di seguito presentiamo i principali risultati degli studi.

Vitamina A

Nei Paesi del Terzo Mondo si osserva frequentemente una carenza di vitamina A.¹ Sebbene la situazione nutrizionale in Germania sia nettamente migliore, secondo i risultati dello studio EsKiMo e della Nationalen Verzehrsstudie II, dal 25 al 50% dei bambini e degli adolescenti dai 5 ai 17 anni non assume con l'alimentazione quantità sufficienti di questo prezioso nutriente.^2,3

Quali funzioni svolge la vitamina A nell'organismo dei bambini?

Secondo gli scienziati americani del Medical College of Pennsylvania di Filadelfia, questo prezioso nutriente versatile è responsabile soprattutto dello sviluppo fisico dei nostri bambini.⁴ Secondo i ricercatori della University of Cambridge Clinical School in Gran Bretagna e della Cornell University di New York, la formazione delle ossa e la crescita cellulare risultano compromesse senza un apporto giornaliero sufficiente di vitamina A.^5,6

Oltre allo sviluppo fisico, questo nutriente essenziale sembra partecipare anche allo sviluppo delle capacità cognitive. Sulla base di studi condotti su animali, roditori e uccelli canori, gli scienziati dell’Oregon Health and Science University di Portland, negli Stati Uniti, hanno dimostrato quanto segue: «L’integrazione di vitamina A migliora le capacità di apprendimento e memoria in caso di carenza di vitamina A e può attenuare i deficit cognitivi associati al normale processo di invecchiamento.»⁷

Inoltre, secondo gli scienziati statunitensi dell’University of Tennessee at Knoxville, la vitamina A svolge un ruolo centrale nel metabolismo delle proteine, dei grassi e dei carboidrati.⁸ Da tempo conosciamo il ruolo essenziale che questo micronutriente svolge nel nostro sistema immunitario.⁹ Per questo motivo non sorprende che, in presenza di un basso livello di vitamina A nel sangue, aumenti il rischio di infiammazioni e infezioni batteriche e virali. È questa la conclusione del medico professor Ram Reifen dell’Università Ebraica di Gerusalemme.¹⁰

Vitamina B12

Secondo uno studio del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (United States Department of Agriculture, USDA), quasi il 40 per cento degli statunitensi presenta un apporto insufficiente di vitamina B12. Sebbene siano spesso colpiti vegetariani e vegani, la carenza si manifesta anche con l’avanzare dell’età nelle persone che seguono una dieta onnivora.^11,12

Quali funzioni svolge la vitamina B12 nei bambini?

Un’attuale revisione della letteratura (metaanalisi) condotta da un gruppo di ricercatori statunitensi e indiani ha esaminato l’influenza della vitamina B12 sulle capacità cognitive dei bambini. Con questo termine, i medici indicano determinate funzioni del cervello.

Tra questi rientrano la capacità percettiva, l’attenzione, il quoziente intellettivo, la memoria e il rendimento scolastico. Il confronto tra 17 studi clinici, a cui avevano partecipato diverse migliaia di soggetti di età compresa tra 1 e 16 anni, ha dimostrato una correlazione diretta tra lo stato della vitamina B12 nei bambini e le loro capacità cognitive.

Per questo motivo, nella sintesi del loro lavoro gli scienziati sottolineano quanto segue: «L’importanza di uno stato adeguato di vitamina B12, soprattutto durante la gravidanza e nella prima infanzia, non può essere sopravvalutata, considerato il ruolo della vitamina B12 nello sviluppo del cervello e nella crescita dei feti e dei bambini.»¹³

Un lavoro di ricerca scientifica del 2017, condotto su 320 bambini, ha prodotto il seguente risultato: lo stato della vitamina B12 durante l’infanzia è associato allo sviluppo della percezione sociale e della capacità di rappresentazione visuo-spaziale dei bambini fino all’età di cinque anni.¹⁴

Vitamina C

Due importanti studi sull’alimentazione, condotti nel 2007 e nel 2008, sono giunti alla sorprendente conclusione che più di un bambino su quattro in Germania non assume una quantità sufficiente di vitamina C attraverso l’alimentazione.^{2, 15}

La Società tedesca per la nutrizione (DGE) ha riconosciuto gli effetti di questo apporto insufficiente e per questo nel 2015 ha aumentato i valori di riferimento della vitamina C per adulti e bambini.¹⁶

Qual è l’importanza della vitamina C per i bambini?

Grazie alle sue proprietà antiossidanti, alcuni scienziati considerano questo prezioso nutriente la vitamina più importante per l’organismo umano. Oltre al suo ruolo essenziale nella formazione del collagene, la vitamina C contribuisce al normale funzionamento del sistema immunitario.

In una revisione sistematica condotta nel 2019 da ricercatori francesi dell’Università Clermont-Auvergne sono stati presi in considerazione otto studi clinici con un totale di 3135 bambini di età compresa tra tre mesi e 18 anni. Nella sintesi, gli scienziati sottolineano: «Sebbene non sia stato possibile rilevare un effetto preventivo, l’assunzione di vitamina C ha ridotto la durata delle infezioni delle vie respiratorie superiori.

Considerata la frequenza delle malattie da raffreddamento, l’eccessiva prescrizione di antibiotici e l’innocuità della vitamina C, un’integrazione è giustificata. Ciò vale in particolare per i bambini di età inferiore ai 6 anni e per quelli che soffrono frequentemente di infezioni delle vie respiratorie superiori.»¹⁷

Un recente studio di ricercatori russi indica un’ulteriore funzione della vitamina C: «L’apporto di zinco e vitamina C all’organismo è importante per il funzionamento del sistema nervoso centrale (SNC). Un’integrazione di zinco (da 10 a 30 milligrammi al giorno) ha effetti positivi sulla memoria e riduce l’iperattività nei bambini.»¹⁸

Vitamina D

I risultati degli attuali studi nutrizionali delineano un quadro cupo: in Germania, più di nove bambini su dieci presentano una carenza di vitamina D3. La situazione è particolarmente drammatica per le bambine e i bambini dai 6 agli 11 anni.^{2, 19}

La vitamina D e lo sviluppo dello scheletro nei bambini

Con l’industrializzazione del XIX secolo, l’inquinamento ambientale aumentò notevolmente in Europa. Di conseguenza, in molte città si formò lo smog, che per tutto l’anno riduceva l’irraggiamento solare. Nel corso di questo sviluppo, soprattutto in Inghilterra, una grande percentuale di bambini piccoli sviluppò un’alterazione dello scheletro chiamata in tedesco rachitismo.

I medici riconobbero rapidamente il legame tra la mancanza di luce solare e la malattia inglese. Nel 1919 gli scienziati scoprirono la vitamina D come rimedio contro il rachitismo e la temuta «rammollimento delle ossa» perse gradualmente il suo carattere minaccioso.²⁰

I più anziani tra noi ricorderanno sicuramente il cucchiaio di olio di fegato di merluzzo che, da bambini, i nostri genitori ci facevano ingoiare. Grazie alla somministrazione di vitamina D3 ai neonati e ai bambini piccoli raccomandata dalla DGE, oggi il rachitismo si manifesta molto raramente in Germania.²²

Nonostante questo sviluppo positivo, come già accennato, il livello di vitamina D dei nostri bambini è ancora insufficiente. La carenza non si nota soltanto perché nei bambini non si osservano sintomi evidenti.

La vitamina D3 svolge numerosi compiti nell’organismo

Come dimostrano diversi risultati della ricerca scientifica, la vitamina D, in quanto precursore dell’ormone calcitriolo, svolge funzioni essenziali nel nostro organismo:

• Attraverso l’attivazione del recettore della vitamina D, la vitamina D influisce direttamente sull’espressione di oltre 1000 geni nella maggior parte dei tessuti e dei tipi cellulari umani.²³
• La vitamina D regola l’insediamento dei nostri batteri intestinali (microbioma)²⁴
• La vitamina D3 possiede proprietà antinfiammatorie e antiossidanti²⁵

Secondo gli studi più recenti, una carenza di vitamina D aumenta il rischio di numerose malattie croniche. Tra queste:

• Allergie e asma^26,27
• Disturbi del sonno²⁸
• Arteriosclerosi, malattie cardiovascolari, ipertensione^29,30
• Ansia e depressione^31,32
• Diabete di tipo 2 (diabete senile)³³
• Osteoporosi³⁴
• Demenza e Alzheimer^35,36

Nel 2019, scienziati italiani hanno condotto una metanalisi di oltre 130 studi per esaminare una correlazione tra il livello di vitamina D e diverse malattie autoimmuni.

L’analisi dimostra una correlazione tra bassi livelli ematici di vitamina D e la frequenza di malattie autoimmuni come il lupus eritematoso sistemico (LES), l’ipertiroidismo (morbo di Basedow), la tiroidite di Hashimoto, il diabete mellito di tipo 1, la sclerosi multipla, il morbo di Crohn, la colite ulcerosa e la psoriasi.³⁷

Acido folico

Oltre alla vitamina D, anche l’apporto di acido folico in Germania è critico. Secondo i risultati dello studio EsKiMo e del Nationalen Verzehrsstudie II, circa due terzi dei ragazzi e più di tre quarti delle ragazze tra i 6 e i 17 anni non consumano una quantità sufficiente di alimenti contenenti acido folico.^2,38

Il ruolo dell’acido folico nello sviluppo dei bambini

Secondo la dott.ssa Ouafa Sijilmassi, ricercatrice presso la Università Complutense di Madrid, l’acido folico (folato) è una delle vitamine essenziali per la salute a qualsiasi età, poiché partecipa alla produzione di aminoacidi, messaggeri (neurotrasmettitori) e determinate vitamine da parte dell’organismo. Per questo motivo, l’acido folico è di fondamentale importanza per i tessuti a crescita rapida, come il feto nel grembo materno.³⁹

Una carenza durante la gravidanza può avere gravi conseguenze per il nascituro. Oltre alla nascita prematura, l’autorità sanitaria statunitense (NIH) indica anche difetti cardiaci congeniti e altre malformazioni dell’embrione come conseguenze di una carenza di acido folico.⁴⁰

Metaanalisi più recenti dimostrano che l’integrazione alimentare con acido folico nelle donne in gravidanza può essere benefica per i loro figli non ancora nati: secondo i risultati di un gruppo di ricerca sino-canadese, l’integrazione di acido folico durante la gravidanza potrebbe avere effetti positivi sullo sviluppo del cervello e del sistema nervoso, oltre all’effetto dimostrato sui difetti del tubo neurale (comunemente detti «spina dorsale aperta»).⁴¹

Gli scienziati cinesi dell’Università di Shandong sono giunti alla seguente conclusione: «In sintesi, la nostra ampia metaanalisi indica che l’assunzione materna di integratori di acido folico durante la gravidanza potrebbe ridurre significativamente il rischio di disturbi dello spettro autistico nei bambini, indipendentemente dall’appartenenza etnica, rispetto alle donne che non assumevano integratori di acido folico».⁴²

Diversi studi scientifici evidenziano la grande importanza dell’acido folico per le capacità cognitive. Un’équipe di ricerca coreana ha determinato i livelli di vitamina B12 e di acido folico in persone sane e in persone con disturbi cognitivi di età compresa tra 60 e 79 anni. Il risultato: «I risultati disponibili indicano che un livello elevato di acido folico può proteggere gli adulti anziani dai disturbi cognitivi».⁴³

Gli scienziati dell’Istituto Karolinska di Stoccolma sono giunti alle stesse conclusioni. Di conseguenza, anche nelle persone anziane non affette da demenza il livello di acido folico nel sangue è correlato alle prestazioni cognitive.⁴⁴

Sebbene gli studi siano stati condotti su adulti, forniscono indicazioni importanti sull’importanza dell’acido folico per i nostri figli. Pertanto, è consigliabile prestare attenzione a un apporto sufficiente attraverso l’alimentazione nei bambini e negli adolescenti.

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Riepilogo

Le vitamine A, B12, C, D e l'acido folico svolgono un ruolo centrale nella crescita dei nostri bambini. Per questo motivo, è assolutamente necessario evitare una carenza durante la gravidanza e nei primi anni di vita.

Sulla base di numerosi studi recenti, abbiamo dimostrato che le vitamine A, B12, C, D e l'acido folico svolgono importanti funzioni correlate alla crescita e alla salute dei nostri bambini. Per questo motivo, è assolutamente necessario evitare una carenza durante la gravidanza e nei primi anni di vita.

Oltre a un'alimentazione equilibrata, è importante che in estate il tuo bambino trascorra regolarmente del tempo al sole. Inoltre, secondo quanto affermato dalla DGE, un integratore alimentare di alta qualità può aiutare a prevenire un apporto insufficiente.

Riferimenti