DHA nei bambini: possibili segnali di apporto insufficiente e cause

«Forse manca qualcosa a mio figlio?» È una domanda che molti genitori si pongono, soprattutto quando si parla di cervello e sviluppo sano. In questo contesto ricorre spesso un termine: carenza di DHA. Il DHA appartiene agli acidi grassi omega, più precisamente agli acidi grassi omega-3. E sulla carenza di omega-3 circolano molte mezze verità.

In questo articolo analizziamo l’argomento in modo obiettivo, senza allarmismi né promesse vuote. Spieghiamo che cosa significa tecnicamente «carenza di DHA», perché è strettamente legata all’apporto di omega-3 e come è possibile determinarne seriamente il livello.

Le informazioni più importanti in breve

• Il DHA (acido docosaesaenoico) è l’acido grasso omega-3 a catena lunga con la percentuale più elevata nelle membrane delle cellule nervose. Una «carenza di DHA» è essenzialmente una questione di apporto di omega-3.

• Non esiste una «sindrome da carenza di DHA» chiaramente definita con un elenco fisso di sintomi. Dal punto di vista scientifico è più sensato considerare l’apporto insufficiente rispetto alle raccomandazioni di assunzione.

• La Swiss Society of Paediatrics annovera gli acidi grassi omega-3 tra i «nutrienti potenzialmente critici nell’infanzia».⁸

• I bambini dai 4 ai 10 anni assumono in media solo circa 0,1 g di EPA/DHA al giorno.⁴

• Il livello si misura con un’analisi degli acidi grassi dal medico o in laboratorio, non con un autotest basato sui sintomi.

• Confermato dall’EFSA: il DHA contribuisce al mantenimento della normale funzione cerebrale e della normale capacità visiva (con 250 mg di DHA al giorno).¹

Tutti gli argomenti in sintesi

Che cos’è il DHA e quale ruolo svolge per i bambini?

DHA è l’acronimo di acido docosaesaenoico. Insieme all’EPA (acido eicosapentaenoico), appartiene agli acidi grassi omega-3 a catena lunga, composti polinsaturi che l’organismo è in grado di produrre solo in misura limitata. Per questo deve assumerli attraverso l’alimentazione.

Il DHA è particolarmente presente nel sistema nervoso. È un componente strutturale delle membrane delle cellule nervose. Il cervello è costituito in gran parte da grassi: un apporto adeguato svolge quindi un ruolo importante dal punto di vista nutrizionale.

Il DHA contribuisce al mantenimento della normale funzione cerebrale e della normale capacità visiva. Secondo l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA), l’effetto benefico si ottiene con un’assunzione giornaliera di 250 mg di DHA.¹ Insieme, EPA e DHA contribuiscono inoltre alla normale funzione cardiaca (con 250 mg di EPA + DHA al giorno).²

250 mg di DHA al giorno: secondo l'EFSA, a questa quantità il DHA contribuisce al mantenimento della normale funzione cerebrale e della vista. (EFSA / Regolamento (UE) n. 432/2012)

Poiché il DHA è un «tema legato agli omega-3», consideriamo sempre una possibile carenza in relazione all'apporto complessivo di omega-3. Approfondiamo le basi nel nostro articolo: Perché gli acidi grassi omega-3 sono così importanti per i bambini.

Esiste davvero una «carenza di DHA» nei bambini?

Per i nutrienti ferro o vitamina D esistono stati di carenza chiaramente definiti, con valori ematici limite prestabiliti. Per il DHA è diverso. Semplicemente, non esiste una «sindrome da carenza» definita ufficialmente.

Quando nella vita quotidiana si parla di «carenza di DHA» o, più in generale, di carenza di omega-3, in termini tecnici si intende più precisamente un apporto inferiore alle raccomandazioni. E in Germania è una situazione diffusa.

I bambini dai 4 ai 10 anni assumono in media solo circa 0,1 g di EPA e DHA al giorno.⁴

Il motivo principale: il pesce di mare grasso, la principale fonte naturale di DHA, finisce raramente nel piatto di molti bambini.⁶ Per questo la Swiss Society of Paediatrics annovera gli acidi grassi omega-3 tra i «nutrienti potenzialmente critici nell'infanzia».⁸

≈ 0,1 g di assunzione media giornaliera di EPA e DHA nei bambini dai 4 ai 10 anni in Germania. (Rapporto sull'alimentazione della DGE)

È importante inquadrare correttamente il tema. Un apporto inferiore ai valori di riferimento non è una malattia. È un'indicazione del fatto che vale la pena dare un'occhiata all'alimentazione.

Omega-3, concentrazione e disturbo da deficit di attenzione/iperattività: cosa dicono gli studi e cosa no

Durante le ricerche, molti genitori incontrano gli omega-3 in relazione all’attenzione, ai problemi di concentrazione, all’irrequietezza, all’impulsività, alle difficoltà di apprendimento, agli sbalzi d’umore, alla memoria o al disturbo da deficit di attenzione/iperattività (scopri di più sul disturbo da deficit di attenzione/iperattività nei bambini. Soprattutto quando si tratta di apprendimento e scuola, questo tema preoccupa molte famiglie. Esistono numerosi studi al riguardo. Tuttavia, i dati non sono univoci e non consentono affermazioni generalizzate.

Per questo manteniamo volutamente un approccio prudente. Un integratore alimentare non sostituisce né una diagnosi né un trattamento. Al di fuori di una carenza effettiva, non ci si aspetta un miglioramento generale del rendimento scolastico o della concentrazione.⁸

Finora è stato scientificamente dimostrato solo che il DHA contribuisce al mantenimento della normale funzione cerebrale e della normale capacità visiva.¹ Chi è interessato agli studi sull’ADHD può trovare i dettagli nel nostro articolo: Quale ruolo svolgono vitamine, minerali e acidi grassi Omega-3 nell’ADHD?

I segnali persistenti relativi all’attenzione o al comportamento devono essere valutati da un medico, non trattati autonomamente con un singolo nutriente.

Quali sintomi presentano i bambini in caso di carenza di Omega-3?

Molti genitori si chiedono se sia possibile riconoscere un apporto insufficiente di Omega-3 sulla base di determinati sintomi nel bambino. La risposta breve è: non è possibile riconoscere una carenza di Omega-3 o DHA sulla base di un elenco fisso di sintomi. I possibili segnali sono aspecifici e possono avere numerose altre cause.

Più affidabili della ricerca di «sintomi» sono altri due segnali:

• L’alimentazione: tuo figlio mangia raramente o mai pesce di mare grasso? Segue un’alimentazione vegana? In tal caso, è più probabile che l’apporto sia insufficiente.

• Il livello misurabile: solo un’analisi di laboratorio fornisce informazioni concrete (ne parleremo tra poco).

Hai notato un cambiamento persistente e significativo? Fallo valutare da un medico, invece di attribuirlo frettolosamente a un singolo nutriente.

Cause e gruppi a rischio: quando i bambini assumono poco DHA

Che un bambino riceva una quantità sufficiente di DHA dipende quasi esclusivamente dall’alimentazione. Questi fattori aumentano la probabilità di un apporto insufficiente:

• Poco o niente pesce: il pesce di mare grasso, preferibilmente pescato in natura, è la fonte naturale di DHA più ricca. Salmone e sgombro ne forniscono in particolare grandi quantità. Se si mangia pesce raramente, l’apporto diminuisce sensibilmente.

• Bambini dai gusti difficili (Picky Eater): i bambini a cui piace solo una piccola selezione di alimenti spesso non raggiungono le quantità raccomandate, e non solo per quanto riguarda il DHA.

• Alimentazione vegetariana o vegana: fonti vegetali come semi di lino, olio di lino, olio di colza, noci o prodotti a base di soia forniscono ALA (acido alfa-linolenico). Sebbene l’organismo produca da esso EPA e DHA, lo fa solo in misura molto limitata.⁷
  Il DHA direttamente utilizzabile si trova soprattutto nelle microalghe e nell’olio di alghe Omega-3. Per questo, vegetariani e vegani dovrebbero far controllare regolarmente il proprio apporto di Omega-3.⁸
  Scopri di più nei nostri articoli sull’alimentazione vegana e vegetariana dei bambini e sull’olio di alghe Omega 3 per bambini.

• Molti omega-6: Un’alimentazione ricca di omega-6 provenienti da determinati oli vegetali può ostacolare ulteriormente la conversione del precursore vegetale degli omega-3.

Vale la pena guardare oltre il DHA. Chi mangia poco pesce o segue un’alimentazione molto monotona spesso è carente anche di altri nutrienti, importanti per la salute e il sistema immunitario. Lo studio nutrizionale EsKiMo II (modulo KiGGS dell’Istituto Robert Koch) mostra che molti bambini e adolescenti in Germania non raggiungono i valori di riferimento per diverse vitamine e oligoelementi. Tra questi c’è anche il ferro.⁶ Anche un basso livello di magnesio (carenza di magnesio nei bambini) è un tema ricorrente. Una carenza, quindi, si manifesta raramente in modo isolato.

«Testare» lo stato del DHA: ecco come determinarlo

Intorno al «test della carenza di DHA nei bambini» regna spesso confusione. Infatti, con questa espressione possono essere indicati due aspetti completamente diversi:

• Un test dei prodotti: il confronto tra diversi integratori di omega-3. Spieghiamo cosa conta in Omega-3 per bambini a confronto.

• Un test diagnostico: la determinazione dell’effettivo stato degli omega-3 nell’organismo.

Per valutare un’eventuale carenza, è rilevante il test diagnostico. Viene effettuato tramite una analisi degli acidi grassi, spesso definito Indice degli omega-3 indicato. 

Anche in questo caso vogliamo essere sinceri: per i bambini non esiste un valore obiettivo standard generalmente riconosciuto come per gli adulti. L’interpretazione di un risultato dovrebbe quindi essere affidata a professionisti qualificati. Un «autotest basato sui sintomi», invece, non è significativo.

Alimentazione, olio & co.: ecco come portare il DHA in tavola

L’alimentazione resta il fattore più efficace. E la buona notizia è che i bambini dovrebbero assumere gli acidi grassi omega-3 possibilmente attraverso gli alimenti. La Società tedesca di nutrizione (DGE) raccomanda una o due porzioni di pesce alla settimana, di cui pesce di mare grasso come salmone o aringa. In questo modo, a seconda del tipo di pesce, si possono già raggiungere circa 250 mg di EPA e DHA al giorno.⁵ La raccomandazione di portare regolarmente il pesce in tavola vale anche per i bambini, ma con porzioni più piccole.

A tuo figlio non piace il pesce? Oppure segue un’alimentazione vegana? In tal caso, l’olio di alghe è una fonte vegetale che, a differenza dell’olio di lino, fornisce direttamente DHA ed EPA. Se è dimostrato che l’alimentazione non è sufficiente, un integratore di omega-3 può essere utile. I prodotti a base di omega-3 sono disponibili sotto forma di capsule di olio di pesce o di alghe, olio liquido, compresse masticabili o Caramelle gommose agli omega-3. Queste ultime sono disponibili, ad esempio, al gusto di limone o di arancia, il che facilita l'assunzione da parte dei bambini. Nel dosaggio degli omega-3 conta sempre la quantità effettiva di EPA e DHA, non la quantità totale di olio.

Il consiglio dell'esperto: Per noi sono importanti due aspetti. I preparati con dosaggi troppo elevati non sono utili e, prima dell'assunzione da parte dei bambini, è opportuno consultare un medico.⁸ Gli integratori alimentari non sostituiscono un'alimentazione equilibrata.

I prodotti adatti sono disponibili nelle nostre linee di vitamine per bambini e vitamine per adolescenti.

Domande frequenti sulla carenza di DHA nei bambini

Quali effetti ha una carenza di DHA sui bambini?

Non esiste un quadro di carenza di DHA definito con certezza e caratterizzato da conseguenze chiare. Dal punto di vista specialistico, si parla di un apporto inferiore alle raccomandazioni. Il DHA è un componente strutturale delle cellule nervose e contribuisce al mantenimento della normale funzione cerebrale e della normale capacità visiva.¹ Un apporto sufficiente è quindi un obiettivo nutrizionale sensato. Tuttavia, non se ne possono dedurre conseguenze generali sulla salute dovute a un apporto insufficiente.

Quali sintomi possono indicare una carenza di omega-3 o DHA nei bambini?

Nei bambini, una carenza di omega-3 o DHA non può essere riconosciuta con certezza da sintomi specifici. Le possibili manifestazioni sono aspecifiche e possono avere molte altre cause. In caso di sospetto, l'apporto dovrebbe essere valutato da un professionista.

Come si verifica una carenza di DHA nei bambini?

Attraverso un'analisi degli acidi grassi nel sangue, spesso chiamata «indice omega-3». Misura la percentuale di EPA e DHA nei globuli rossi. Per i bambini non esiste un valore obiettivo generalmente stabilito. Il risultato dovrebbe quindi essere interpretato da un professionista.

Quanto DHA serve ai bambini?

Come riferimento: l'effetto positivo indicato dalle indicazioni autorizzate sul DHA si ottiene con 250 mg di DHA al giorno.¹ Per lo sviluppo cerebrale, l'EFSA indica anch'essa 250 mg di DHA al giorno per i bambini dai 2 ai 18 anni e 100 mg per i bambini sotto i 24 mesi.³ Questo apporto è facilmente raggiungibile consumando uno o due pasti a base di pesce alla settimana.⁵

Gli omega-3 vegetali dei semi di lino o dell'olio di lino sono sufficienti per coprire il fabbisogno di DHA?

Solo in misura limitata. I semi di lino, l'olio di lino e l'olio di colza forniscono ALA, che l'organismo deve prima convertire in EPA e DHA, e lo fa solo in misura ridotta.⁷ Chi rinuncia al pesce può assumere il DHA in modo più affidabile attraverso l'olio di alghe o un preparato equivalente.

I bambini dovrebbero assumere il DHA attraverso capsule o alimenti?

In linea di principio vale la regola: prima gli alimenti. Capsule, compresse masticabili o caramelle gommose sono un’opzione quando l’alimentazione non è sufficiente, ad esempio in caso di rinuncia al pesce o di alimentazione vegana. Tuttavia, non sostituiscono un’alimentazione equilibrata. Inoltre, nei bambini il fabbisogno dovrebbe essere chiarito preventivamente con un medico.

Nota specialistica: Questo contributo ha finalità informative generali e non sostituisce il parere medico o nutrizionale. Gli integratori alimentari non sostituiscono un’alimentazione equilibrata e varia. Per domande sull’apporto nutrizionale del tuo bambino, rivolgiti a un pediatra, una pediatra o una naturopata di tua fiducia.

Fonti

1. EFSA NDA Panel: Parere scientifico sulla fondatezza delle indicazioni sulla salute relative al DHA – mantenimento della normale funzione cerebrale e della vista normale (art. 13, regolamento (CE) n. 1924/2006; autorizzate dal regolamento (UE) n. 432/2012). EFSA Journal 2010;8(10):1734 e 2011;9(4):2078. Condizione: 250 mg di DHA/giorno. efsa.onlinelibrary.wiley.com/doi/pdf/10.2903/j.efsa.2010.1734

2. EFSA / Registro UE delle indicazioni sulla salute autorizzate: «EPA e DHA contribuiscono alla normale funzione cardiaca» (condizione: 250 mg di EPA + DHA/giorno). Regolamento (UE) n. 432/2012. efsa.onlinelibrary.wiley.com/doi/pdf/10.2903/j.efsa.2011.2078

3. EFSA NDA Panel: Parere scientifico sulla fondatezza di un’indicazione sulla salute relativa al DHA e al suo contributo al normale sviluppo cerebrale (art. 14). EFSA Journal 2014;12(10):3840. Quantità di riferimento: 250 mg di DHA/giorno per i bambini da 2 a 18 anni, 100 mg di DHA/giorno per i bambini di età inferiore a 24 mesi. Valutazione EFSA (PDF)

4. Rapporto nutrizionale DGE sull’assunzione media di EPA/DHA in Germania (bambini di 4–10 anni: circa 0,1 g/giorno), citato da Lebensmittelverband Deutschland: «Integratori alimentari con acidi grassi omega-3». lebensmittelverband.de

5. Deutsche Gesellschaft für Ernährung (DGE): raccomandazione «Pesce ogni settimana» – da una a due porzioni di pesce alla settimana, di cui pesce marino grasso; 250 mg di EPA + DHA al giorno. dge.de/…/fisch

6. Robert Koch-Institut (RKI): EsKiMo II – Studio sull’alimentazione come modulo KiGGS (2020/2021). Apporto di nutrienti di bambini e adolescenti in Germania. edoc.rki.de/handle/176904/6887.2

7. Per la conversione limitata dell’ALA in EPA/DHA: DGE / Lebensmittelverband Deutschland nonché EFSA. La conversione nell’organismo dell’acido alfa-linolenico vegetale negli acidi grassi omega-3 a catena lunga EPA e DHA avviene solo in misura limitata. lebensmittelverband.de

8. Swiss Society of Paediatrics (pädiatrie schweiz): gli acidi grassi omega-3 come «nutriente potenzialmente critico nell’età pediatrica»; indicazioni operative per l’alimentazione vegetariana e vegana. paediatrieschweiz.ch (Classificazione citata, tra gli altri, secondo familienleben.ch)